秦淮河位于江苏省西南部，是长江下游的一条支流，全长约110公里，全流域面积2630平方公里，是南京地区主要河道。外秦淮河为一千年前断开的吴杨城濠,为南京古城外南部和西部的屏障,如今又成为城中之河。
外秦淮河由通济门经中华门绕行南城外的东、南、西三面，流经中华门外，过汉中门，草场门、定淮门，循石头城北流至三汊河入长江。根据文献记载，秦淮河曾名“小江”，应是与长江这“大江”相对而言。三国时期，孙权曾对刘备说：“秣陵有小江百余里，可以安大船，吾方理水军，当移据之。”这里的“小江”就是指秦淮河。“淮水”是汉到隋时的通称。到唐代才称“秦淮河”，因相传秦始皇东巡时，望金陵上空紫气升腾，以为王气，下令在今南京市区东南方山一带，凿断连岗，导龙藏浦北入长江，所以才称此水为“秦淮”。
秦淮河是南京古老文明的摇篮。远在石器时代，流域内就有人类活动。
从东水关至西水关的沿河两岸，东吴以来一直是繁华的商业区的居民地。六朝时成为名门望族聚居之地，商贾云集，文人荟萃，儒学鼎盛。隋唐以后，渐趋衰落，却引来无数文人骚客来此凭吊，咏叹“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”。到了宋代逐渐复苏为江南文教中心。明清两代，尤其是明代，是十里秦淮的鼎盛时期，明末清初，秦淮八艳的事迹更是脍炙人口。金粉楼台，鳞次栉比；画舫凌波，桨声灯影构成一幅如梦如幻的美景奇观。
在众多的南京人和外地人心目中，秦淮似乎是个永恒的话题。她是古城金陵的起源，又是南京文化的摇篮。这里素为“六朝烟月之区，金粉荟萃之所”，更兼十代繁华之地，被称为“中国第一历史文化名河”。